天然海贝在中国是最早的货币。天然海贝产在海滨，距中原路途遥远，运输困难，不易获取。但贝以其坚固美观，天然的自然个数和便于使用等优点，被选为货币应在情理之中。

　　天然海贝可分为真贝、无齿纹珧贝、有齿纹珧贝、蚌贝、大贝、小贝等数种。又分为咸水贝和淡水贝两大类。贝以“朋”为单位，十贝一朋，一直沿用到战国。

　　随着商品经济的发展和货币流通的需要，天然海贝货币逐渐被人工仿贝和金属铸贝所代替。

公元前21世纪		公元24-220年
公元前16世纪		公元618-907年
公元前7世纪		公元618-1368