公元165年，原魏国的大臣司马炎继承其父，祖遗志做了皇帝，接着灭掉蜀国，十五年后灭掉吴国，使中国再度成为统一的封建帝国。

      西晋没有铸造货币，主要是以实物——谷、帛进行交易，个别用钱的地方也只用前代旧钱。在晋朝的西北部有五个少数民族，分别是羯，氏、羌、匈奴和鲜卑。他们各自都有强大的军事力量，经常攻掠晋朝的边疆，有时竟攻入晋朝的首都，掠夺晋朝的人民和财物，甚至还掠走晋朝的皇帝。晋朝统治者实在惹不起他们，便把首都迁到建业(今天的江苏省南京市)，历史上称这个迁都后的晋朝为“东晋”。

      东晋也没有铸造货币，交换仍使用实物和三国以前的旧钱一半两，五铢，大泉五十、大泉当千、直百五铢之类。当时吴兴地区有个豪强地主叫沈充，得到朝廷允准开炉铸造货币，在市场上流通。他铸的钱叫“五朱”，而且钱形很小，不同于以往任何时代的钱，特色明显，故当时人称为榆荚钱或者“沈郎钱”。后代诗人以榆荚比喻沈郎钱，如唐代诗人李贺有“榆荚相催不知数、沈郎青钱夹城路”；王建有“素柰花开西子面，绿榆枝头散沈郎”之句。