我国历史上使用帝王年号为纪年，是从汉武帝刘彻登基称建元元年(前141年)开始，至袁世凯窃国称帝“洪宪”年号(1916年)结束，绵延2000多年。据不完全统计，共使用过709个帝王年号，包括帝王更替、起义政权和统治阶级内部反叛势力等政权。
在700多种帝王年号纪年中，两个以上帝王重复使用同一年号的有173个，占总数24％。其中重复使用5次以上的有17种，如“太初”年号先后被汉刘彻、十六国前秦苻登、西秦乞伏乾归、前凉秃发乌孤和南朝刘邵等使用过，时间跨度前后557年。重复使用最多的年号是“建兴”，先后被三国刘禅、西晋、十六国和渤海国王等11个帝王使用过。
帝王年号一般由2个字组成，少数有3、4字组成，最多的由6个字组成，如西夏赵元昊的年号“天授礼法延祚”，惠帝赵秉常年号“天赐礼盛国庆”等。帝王年号的内容，一般为祈求吉祥，希图国泰民安，如“大顺”“永兴”“永昌”等，还有显示皇权天威的，如“天圣”“天命”“天显”等。但也有例外，如明代起义军李文政权的“天真混”年号，较为怪异，真是匪夷所思。
历代帝王对于年号的命名极为重视。一般先由有关部门提出，大臣审议，最后由帝王钦定。帝王纪年确定后，若遇重大事件或重大纪念，有时会改元。如汉武帝刘彻，把始封泰山那年定为元封元年。公元229年，有人向吴主孙权报武昌出现黄龙，于是就定该年为黄龙元年。过了10年，又有人报见到珍禽，孙权就改元赤乌。也有见自己的皇朝难以维持，以更新年号希图改变垂危命运的，如陈后主临亡前两年，将“至德”改为“祯明”。
使用帝王年号最多的是北宋仁宗，在位41年，使用过“天圣”“明道”“景枯”“宝元”“康定”“庆历”“皇祐”“至和”及“嘉祜”等9个年号。使用时间最长的帝王年号是清玄烨的”康熙”，历61年。最短的是清末的“祺祥”年号，这一年号在咸丰十一年(1861年)7月26日拟定，但在同年10月初即被慈禧明令废除，仅历69天，致知清代尚有“祺祥”年号者不多。
我国最早的年号钱，是十六国时期的成汉李寿在汉兴年间(338～343年)铸造的“汉兴”纪年钱，上铸“汉兴”二字，有横、直两种。纪年钱较有帝王年号晚了5个世纪，它是钱币形态发展的一个进步，对后人研究钱币开了个方便之门，能一目了然地知道铸钱的年代。
我国古代的纪年钱共有160多个，其中北宋南宋铸有45种纪年钱，约占总数的三分之一。北宋仁宗共铸有9种年号钱，分别是“天圣”“明道”“景祐”“康定”“庆历”“至和”“皇祐”和“嘉祐”，是帝王中铸年号钱最多种的一个。其次是南宋理宗、铸7种年号钱。少数民族政权中，铸年号钱最多的是辽道宗，铸有“清宁”“咸雍”“大康”“大安”和“寿昌”5种年号钱。昙花一现的年号钱，是清代的“祺祥”元宝。
年号钱也给当时的百姓带来很大麻烦，这在明朝特别明显。明世宗嘉靖大铸嘉靖钱，规定政府机关税收时只收嘉靖钱，上行下效，民间也只肯收用嘉靖钱。以后，只用在位皇帝年号钱的风气一直盛行。万历时，刘应秋指出：“(嘉靖时)其旧钱及洪武、永乐、宣德、弘治诸钱皆废矣。未几易以隆庆，又未几易以万历，每一更易之际，列肆兑钱者资本一日消尽，往往吞声自尽，而小小市贩辈皆亏折其母钱。”年号钱的地位极不稳定，人们使用时提心吊胆，生怕皇帝死去时，自己的财产也遭受损失。年号钱变成剥削百姓的一种手段，所以顾炎武对年号钱持否定态度，他在《日知录·钱法之变》中云：“钱者历代通行之货，虽易姓改名而不得变古。后之人主不知此义，而以年号铸之钱文。于是易代之君，遂以为胜国之物而销毁之，自钱文之有年号始也。”
最早的农民起义军纪年钱是应运元宝。北宋淳化四年(993年)四川爆发了以王小波为首的农民起义。不久王小波战死，众推李顺为首领。翌年李顺克成都，国号大蜀，建元应运，并铸“应运元宝”钱和“应感通宝”钱。
大定纪年的巧合。金帝完颜亮于绍兴三十一年(1161年)率军南侵而败退，金室贵族趁机立皇室庶支完颜雍为帝，改元“大定”。完颜亮闻讯后长叹曰：我准备灭宋后改元“大定”，并出示准备改元的手书。他认为这是天意。其实，这是偶然的巧合，并非什么天意安排好的，但也觉有趣。 |
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