自明代中叶以降，篆刻的边款艺术成就与明清流派印章艺术是并驾齐驱的。这一显著特点，倘使说明清流派印章艺术是秦汉印优良传统一脉相承的发展产物，那末，明清卓有大成的边款艺术则是秦汉印苑里所未曾有的全新创作。
鉴定一方印章是否为明清时代的，经过识包浆质地，析刀法特征，观印钮体式这样三个过程应该是不难断定的。但涉及具体篆刻名家，则必须依据存世可查的各项物证资料，及印章本身的边款内容风格来仔细考证。严格说来，篆刻家同时也是风格不一的书法家，自书自刻，或者不书而刻的款识，常常表现出一种毛笔所达不到的韵味。有的神似晋唐小楷，有的宛如魏晋草书，有的像北碑，有的像汉简，各种书体神韵毕现，仿佛成了一个微型的碑林世界。
篆刻家在印旁刻款，则始于明代。印款除题年月姓名外，有时还加上其他词句，类似跋语。内容多的，占满一面、两面、三面、四面，甚至包括石顶刻上五面。有的书称“印跋”。石章刻边款的始创者文彭，刻法如同刻碑，是先写款字，然后依墨下刀，每一笔双面着刀。继之者何震则开创了不写款字，操刀便刻，每一笔只刻一刀的单刀直刻法。双刀法依笔迹而刻，比较能体现笔意，单刀直切，淋漓痛快，则比较容易表现出刀味与石味。明末清初一批印人，石章边款不论篆隶真草，还是多数用双刀法。直到乾隆年间，丁敬开始全用单刀法，蒋仁、黄易以下群起效之。单刀法遂成气候。
五百年来边款艺术的辉煌成就，事实上却是不太为人们，甚至不太为身在印林的印人所注目。古往今来，无数有作为的印人们，似乎是默守着“作而不述”的契约。印款文字是书法艺术在石章上的再现，刻刀则是名副其实的铁笔，印人书法水准的高下优劣，将真实地反映于印款。因此，历来的篆刻家，均不甘愿放弃偌大的足以表现技艺的“疆场”。为了刻款的需要，他们认真地研习真、行、草、隶多种字体，至少精于一体，以免造成印面颇佳而印款难以匹配的遗憾。小中寓大，尺水兴波，印款的篇幅总多于印面，大智慧的印人岂有不做其文章而尽情发挥的？须知，印款文字中蕴藏着丰富而珍贵的史料。
在鉴别名家印章真伪过程中，常碰到这样的情况，全部伪造或部分伪造，如“真款伪印面”或“伪款真印面”。还有他人代刀，如吴昌硕晚年有些作品由他儿子吴臧堪代刀；赵之谦的白文印“餐经养年”印面、四面魏书边款，以及顶端的佛像都是由赵之谦手书手绘后，由其弟子钱式代刻而成。此类代刀的作品可以另当别论。 |
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