沈周(公元1427—1509年)明代杰出画家。字启南,号石田、白石翁、玉田生、有居竹居主人等,长洲(今江苏吴县)人,不应科举,博览群书。书学黄庭坚,诗学白居易、苏轼、陆游。山水初承家法,兼师杜琼、赵同鲁,后取法董源、巨然、李成,中年以黄公望为宗,晚年醉心吴镇,於广收博取中自拓新意。四十岁前多画小幅,后拓为大幅,用中锋秃颖,笔力挺健而蕴藉,风格沉着浑厚,画以意境趣味为重。花卉鸟兽重写生,淡墨浅色,情满意足。亦画人物。沈家世代隐居吴门,居苏州相城,故里和墓在今相城区阳澄湖镇。沈周的曾祖父是王蒙的好友,父亲恒吉,又是杜琼的学生,书画乃家学渊源。父亲、伯父都以诗文书画闻名乡里。沈周是吴门派宗师,在画史上影响深远,与唐寅、文徵明、仇英合称“明四家”。著有《客座新闻》、《石田集》等。
蚕桑木棉二图,为沈周好友孙艾所作,公元一四八八年即沈周六十二岁时所题。诗云:当含黄蕊嫩,绵韫碧铃深,小草存衣被,长民谁此心。并有钱仁夫和句。
孙艾,常熟人,字世节,与沈周相莫逆,沈周游虞山,则为东道主,倾家奉侍,且学诗画于石田,石田亦为其才情所倾倒。曾为沈周作小像留念,翁题有“瘦影任君描写去,百年草木要相思。”观木棉图上所跋语谓:“世节生纸写生,前人亦少为之,甚得舜举(元代钱选,花卉直逼宋人)天机流动之妙。观其蚕桑木棉二纸,尢可眩瞩,且非 泛草木所比,盖寓意用世,世节读书负用于是乎可见矣。”全图以生纸点叶,略勾叶筋,布置错落有致,花有作盛绽及枯萎情状,更以赭黄衬托白色木棉,可见此图之用心,通幅用徐崇嗣没骨法,笔端凝重,很有石田翁家法。