当宁静的手艺时代已渐渐成为记忆,迎面而来的是喧杂的现代生活。其实我们失去的不仅仅是手艺,还有千百年来传统文化的积存;我们留恋的也不仅仅是像桃花坞木刻年画一样的手艺,而是做手艺时的那一片宁静而祥和的心境。
明末清初时,桃花坞木刻年画更是达到了最繁盛时期。它刻绘精美、色彩绚丽,反映人们的美好愿望,又和吴地的民俗民风紧密相连。这种以刻工见长的年画被人叫作“姑苏版”。如清代雍正、乾隆年间刻印的《苏州阊门图》、《苏州万年桥》以及后来的《苏州玄妙观》、《小广寒》等,都可以说是“姑苏版”的代表作品。

房师傅正在印制年画

桃花坞艺人在刻版
桃花坞木刻年画发展印痕
明代苏州早期的木版年画,多毁于兵火之灾,清朝初期苏州桃花坞和虎丘山塘一带刻绘的年画,也因太平天国时的战乱,年画作坊中所存的画版几乎全部被烧毁,今天所能见到的已寥寥无几。辛亥革命之后,现代石印印刷画片兴起,使得苏州桃花坞木版年画逐渐失去原有的市场。到解前,苏州桃花坞木版年画作坊纷纷倒闭,从此苏州年画艺术逐渐没落。直到上世纪五十年代,苏州市文联整理刷印了二百种较有代表性的各类画样,使我国开始有了一部较为完整的苏州桃花坞传统木版年画资料。随着时代的发展,新时期苏州年画以苏州的小桥流水、黑瓦白墙、枕河人家、村姑服饰、民风民俗、园林建筑等成为桃花坞木刻年画工作者创作生活的重要组成部分。《刺绣姑娘》、《水乡四季图》、《大湖金秋》等一批新作,既能体现桃花坞木刻年画的拙朴,又有很高的艺术趣味。
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