我国的象牙雕刻和象牙制品起源非常早，约在7000年前的新石器时代，最初的象牙制品只是一种实用的工具，以后随着时间的推移，逐渐出现了装饰用品，并成为牙雕工艺的主流。在渐江余姚河姆渡文化遗址出土的象牙刻花小盅、象牙鸟形匕是目前所知最早的牙雕制品。在山东大汶口新石器时代文化遗址中出土的有象牙镂雕刻筒、象牙梳、象牙珠、象牙管等精美工艺制品。新石器时代的匠人们已经懂得使用阴刻、镂雕，甚至圆雕等种种技法来表达他们的意念。他们的作品因为没有任何传统束缚，所以都是大胆和富有创造性的尝试。这些史前的牙雕，充分表现了原始社会的先民们对雕刻艺术的各种理解，使我们不能不惊叹原始人类的创作才华和表现力。
河姆渡遗址出土的象牙雕刻品达12件以上，其中有刻纹牙雕片、牙雕鸟纹蝶形器、鸟形圆雕匕以及牙雕蚕纹盅形器等，都是先在截取好的象牙材料上错磨出器物的雏形，然后进一步加工雕刻而成。其雕刻技法主要是阴线刻，既刻有直线，又刻有曲线，不公表现几何图形，更表现生动的动物形象。最为精彩的是“双鸟朝阳”纹蝶形器、鸟形圆雕匕。“双鸟朝阳”纹蝶形器的正中部位是五个大小不等的同心圆构成的太阳纹，炽热的火焰象征着太阳的光芒，太阳左右两侧一对小鸟，昂首杨尾，向着太阳振翅欲飞。对称和谐的构图，流畅的线条，烘托出一派欢快活泼的气氛。这是早在金属雕刻工具尚未出现之前的石器时代的雕刻艺术品，先民们以极其简陋的工具雕刻出如此生动的形象，不能不令我们惊叹和钦佩，原始人类的艺术创造能力远远超出我们的想象。鸟形圆雕匕是用错磨成条状的象牙雕成的。鸟首在匕的柄端，作稍稍下倾状，喙如鹰隼，匕的正面和侧面均刻以直线和短斜线，象征着鸟的双翼和羽毛。整体采用圆雕和单线阴刻技法，概括地表现了静止状态猛禽的形象。匕在古代是一种进食餐具，如此巧妙的构思以及完美的圆雕形象，反映了河姆渡人精湛的雕刻技艺和高度的艺术想象力。牙雕中的鸟纹图像反映了河姆渡人对鸟所具有的特定审美意识。
当我们陶醉在长江流域新石器时代文化象牙雕刻品的艺术成就的时候，黄河下游地区的另一支新石器时代文化——大汶口文化又向我们显示了五千年前的牙雕艺术成就。在山东地区大汶口文化遗址中出土的象牙雕刻品就有透雕象牙梳、透雕象牙筒、象牙琮、象牙珠、象牙雕片等20余件。象牙雕筒都用整段象牙切削雕镂而成，其中一件筒身雕出上、中、下三周突弦带纹，每条纹带上又刻有三至四道弦纹，还有一件周身透雕规则而又连续的花瓣图案纹样，比前两件更为精致。这三件牙雕筒上都钻有若干对称的可穿系的小孔，可能是用作佩带的饰物。此外，于一大型墓葬中出土的镂雕象牙梳堪称大汶口文化牙雕工艺的杰出代表。它是用一段弧形象牙皮雕刻而成的，长16.4厘米，宽8厘米，梳身雕镂花纹，用断断续续的三道平行线条孔组成S形纹，内填两个“T”字形的图案，界框三面亦雕以条孔，界框下面有16个梳齿，颀长细密而均匀，既有实用性，又有审美价值。
大汶口文化的牙雕在技法上已有透雕，这比河姆渡文化牙雕的单纯阴线刻有了进步，大汶口文化镶嵌松石骨筒的出现，也为以后的镶嵌象牙工艺开了先河。在我们南方珠江流域的新石器时代文化遗址中出土的象牙雕刻品，也具有独特的工艺。1978年，广东佛山一处距今约四千年的新石器文化遗址中，出土一件束腰喇叭形象牙首饰，器表光滑，未刻任何纹饰，但磨制极精，器壁薄如蛋壳，从这一罕见的牙雕上，显示出我国南方新石器时代的先民的精湛牙雕技艺。从南到北，当我们的祖先在经历了野蛮蒙昧的时代，跨入文明社会门槛的时候，古老的象牙雕刻艺术，已经由萌芽状态开始成长了。
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