1895年12月28日，电影在现代资本主义文明的重镇法国问世。第二年，这一西方最新的技术成果就传入了中国。据《申报》记载，1986年8月11日（光绪22年），一位法国游客在上海徐园的茶楼“又一村”放映了一部短片，这是电影第一次在中国放映。和在国外放映的情形相同，这部电影是穿插在“戏法”、“烟火”等游艺节目中放映的；放映地点也和世界上第一次电影放映有着某种相似之处——后者是在巴黎的一家咖啡馆里。1897-1898年，来自美国、俄罗斯、意大利以及葡萄牙的几位商人先后在天华茶园、奇园、同庆茶园、升平茶楼、跑冰场等地点进行商业电影放映，使电影在这个东方大都会渐成气候。

几年以后，电影终于传进了皇城北京。1902年，一个外国人开始在前门打磨厂租借“福寿堂”放映电影，使皇城根脚下的人们也开始领略了电影的风采。

电影最初在中国的名字被称为“活动影戏”或“电光影戏”。当时在中国放映的影片也同样来自国外，内容都是一些纪录性短片和搞笑的滑稽短片，如《俄帝游巴黎》、《马德里街市》、《西班牙人跳舞》、《以剑术赌输赢》、《黑人吃西瓜》等。当时上海《游戏报》的一篇报道曾这样描述这些早期的电影：“……美国电光影戏，制同影灯而奇妙幻化皆出人意之外者……座客既集，停灯开演；旋见现一影，两西女作跳舞状，黄发蓬蓬，憨态可掬。又一影，两西人作角抵戏。又一影，为俄国两公主双双对舞……观众至此几疑身入其中，无不眉之为飞，色之为舞。忽灯光一明，万象俱灭。”

中国人自己放电影是1903年在北京。中国商人林祝三从欧美回国，携带放映机和影片，在打磨厂乐天茶园放映电影，这是中国人从国外自运电影在国内放映的开始。此后，在北京前门外的大栅栏大观楼戏院、西单市场内的文明茶园、东安市场内的吉祥戏院、西城新丰市场里的和声戏院，相继都有电影放映。

此后，电影还曾传入皇宫之中。据报道，1904年，慈禧太后70岁寿诞之时，英国驻华公使曾进献放映机一架，影片数套，为慈禧放映电影。但只放了三本，发电机即出现故障，导致爆炸，慈禧认为此乃不祥之兆，从此禁止在宫内放电影。第二年，大臣端方出国回来偷带回放映机一架，并在宴请载泽时进行放映，结果中途放映机又发生爆炸，现场的翻译等人被炸死。“宫廷电影”就此终结。

1905年前后，电影在北京已蔚然成风。当时大观楼戏院每晚都有电影放映，且座无虚席。至此可以说，电影这一艺术和娱乐形式终于落户中国。