动画片是美术片中的一种重要类型。中国的美术片就是从动画电影开始的。1920年，上海的万籁鸣、万古蟾、万超尘、万涤寰兄弟（人称“万氏兄弟”）在影院中看到了《大力水手》、《勃比小姐》等早期美国动画片后，对这种艺术形式产生了浓厚的兴趣，从此开始研制中国的动画电影。

1926年，万氏兄弟克服了资金、场地、资料等多方面的困难，终于研制成功了中国第一部动画片《大闹画室》；它也是中国美术片的开始。

影片讲述一个画家在画室作画时，从画板上突然跳下一个淘气的小纸人，在画室里大闹一通。影片的情节虽然简单，但第一次从事动画创作的万氏兄弟却遇到了不少难题。实拍的时候，不是该动的地方不动，就是不该动的地方乱动；他们经过多次试验，反复摸索，才拍成功。这部影片也是中国第一部真人和动画同时演出的动画片，片中的画家由万古蟾扮演，小纸人用动画绘制，影片由长城画片公司出品，片长12分钟。两年后，万古蟾又独立制作出了动画片《一封寄回的信》。两片公映后，引起了观众极大的兴趣。

万氏兄弟是中国美术和动画电影事业的开创者。他们在20世纪初从南京来到上海，相继进入商务印书馆，从事美术工作。他们的原名分别为万嘉综、万嘉淇、万嘉结和万嘉坤，动画片上所署的名字是他们为自己起的笔名。为研制动画片，他们在自己位于上海闸北天通庵路一间7平方米的亭子间里长期通宵达旦地工作，花费数年时间，经历了上百次试验，才完成了中国第一部动画片的研制。

1935年，万氏兄弟拍摄了我国第一部有声动画片《骆驼献舞》。1941年，他们又推出了中国第一部长动画片《铁扇公主》，它也是亚洲当时最长的动画电影，在世界上名列第四。解放后，除老四万涤寰早已离开动画创作外，万氏四兄弟中的万籁鸣、万古蟾、万超尘三人都成为上海美术电影制片厂的主创人员。从1960年起，他们开始重新投入在解放前就已开始尝试的大型动画片《大闹天宫》的创作。此后，历时4年，至1963年，绘制了近7万幅画作，终于完成了这部长达120分钟的鸿篇巨制。影片不但在国内深受欢迎，并连续在国际电影节上夺魁，还在全世界几十个国家上映，标志中国美术电影已经进入世界先进行列。此外，万古蟾还于1957年拍出了中国第一部剪纸片《猪八戒吃西瓜》。

除了制作专门的动画片之外，万氏兄弟还为许多故事片制作动画特技。著名的神怪武侠片《火烧红莲寺》中那些斗剑施法的镜头，就是万氏兄弟用动画制作的。后来，明星公司出品的《香革美人》，电通公司出品的《都市风光》，文化影片公司出品的《父母子女》等片中，都插有他们绘制的动画镜头，为影片增色不少。