在电脑动画技术问世之前，动画制作完全靠手工完成，10分钟的节目大约就需要绘制7000到1万张画面，因而耗工巨大。早期国内外的动画片大都是10分钟左右的短片。

30年代末，好莱坞开始依靠雄厚的实力制作大型长片动画电影，并于1938年推出了投资百万元的动画片《白雪公主》，其长度和普通故事片相当。影片推出后，风靡全球。由此，中国一些电影厂的资本家也萌生了制作大型动画的念头。当时的新华联合影业公司专门成立了“卡通部”，聘请中国动画的先驱者之一万古蟾为主管，决定拍摄大型动画片《铁扇公主》，并于1941年9月最终摄制完成。

《铁扇公主》取材于古典小说《西游记》中“孙悟空三借芭蕉扇”一段故事，由万籁鸣、万古蟾联合导演，片长达1小时20分钟。他们除借鉴了美国动画片中的一些元素外，大胆吸取了中国古典绘画和古典文化艺术的营养，使中国山水画的风格被成功地搬上银幕。万氏兄弟在电影放映中还尝试用红色玻璃纸挡住镜头，使片中的火焰山放出红光，在黑白动画片中创造了彩色动画的效果。当时正值抗日战争的艰难岁月，万氏兄弟动员了100多名工作人员参加制作，费时一年半时间才制作完成。在影片进入制作的关键时期后，出现资金的短缺，几乎使制作工作夭折。后得上海财团“上元银公司”的资助，才得以最终完成。影片于1941年底在上海上映，获得空前好评，其后又在香港和东南亚及日本上映，反响热烈。日本动画片《铁臂阿童木》的导演、日本动画和漫画的鼻祖手冢治虫，就是在看了这部动画后放弃学医，决定从事动画创作的。《铁扇公主》不但是第一部中国动画长片，也是亚洲当时的第一长动画片。在世界电影史上，它则是名列美国的《白雪公主》、《小人国》和《木偶奇遇记》之后的第四部大型动画艺术片。

值得一提的是，由于影片诞生于抗日战争期间，万氏兄弟也有意借助孙悟空的斗争精神鼓舞中国人民的抗日斗志。影片中原有一句字幕：“人民大众起来争取最后胜利”，后在放映时被敌伪的电检机关强行剪去了。手冢治虫在看过本片后即指出：“一看就能清楚地知道这是一部体现了反抗精神的作品，粗暴地蹂躏中国的日本军遭到了中国人民齐心协力的痛击，这部影片的意图是一清二楚的。”日本的小松泽也在一篇文章中提到，当时《铁扇公主》中的“孙悟空号召人民大众起来反对牛魔王，实际上是讽刺日军对中国的侵略。”

《铁扇公主》大获成功后，新华公司的老板张善琨深感有利可图，打算继续拍摄另一部大型动画片《大闹天宫》。但由于此时日军已进入租界，新华公司卡通部被迫撤销，致使这一计划只好撤销，直至解放后才由上海美术电影制片厂完成。