1988年，由张艺谋执导，巩俐和姜文主演的中国影片《红高粱》在第38届西柏林国际电影节上获得最高奖金熊奖；这是第一部在国际A类电影节上获得最高奖的中国电影。

《红高粱》是中国“第五代”电影人崛起之后的代表作之一。它是张艺谋由摄影师转为导演的第一部作品，也是巩俐的银幕处女作，同时也是“第五代”电影人艺术风格从“探索型”电影向追求“探索性与观赏性结合”转型的开始。影片根据莫言小说《红高粱家族》改编，以抗日战争为背景，描绘了中国二三十年代一群农民古朴、野性的生活和他们与日本侵略者浴血奋战的生命历程，展示了中国人豪爽和血性的民族精神。影片色彩浓烈，造型感强，尤以男女主人公在高粱地野合及出嫁时“颠轿”等场面成为当代中国电影最具视觉震撼力的影片之一。该片共获得包括38届柏林电影节金熊奖、第5届津巴布韦国际电影节最佳影片奖、澳洲第35届雪尼国际电影节雪尼电影评论奖等在内的8个国际奖项；并获得1988年第8届金鸡奖最佳故事片奖和百花奖最佳故事片奖。

《红高粱》的获奖，也是中国电影走向世界的一个重要里程碑。世界上共有700个左右的电影节，由国际电影制片人协会批准认可、并有着较高质量的国际性电影节大约有50个左右。国际电影制片人协会根据电影节的定位不同，将这些电影节分为A、B、C、D四个类别，其中 A类为“竞赛型非专门类电影节”，戛纳、柏林、威尼斯三大知名国际电影节即属于此类；B类为“竞赛型专门类电影节”，它一般都突出特定的主题（如新导演或新类型）或突出一个地区（如亚洲电影），代表者如设于瑞士的洛迦诺国际电影节；C类为“非竞赛型电影节”此类电影节不设评奖，只展映入选的来自各国的影片，D类则为“纪录片和短片电影节”。由于A类电影节没有特定主题的限制，涵盖影片最为广泛，因而最具普遍性，称为人们概念中的一流电影节。而其中的戛纳、柏林、威尼斯电影节历史悠久，在国际影坛上影响深远，被公认为是代表世界最高水平的三大国际电影节。

由于历史和文化的原因，中国电影在国际电影节上获奖的历史呈断续发展的状态。自1935年由《渔光曲》在莫斯科取得第一个国际性荣誉以来，同年又有故事性科教片《农人之春》在比利时国际科教电影节上获得大奖。此后，直至50年代初，新中国的一批电影接连在卡洛维·发利（捷克）等友好国家的国际电影节上获得各类荣誉后，中国与国际电影节的联系长期处于基本中断状态。至1983年，中国改革开放之后，由吴贻弓执导的《城南旧事》在马尼拉国际电影节获最佳影片奖，是30年后中国大陆故事片第一次在国际性电影节上夺得的最高荣誉。中国大陆电影第一次登上世界顶级电影节的颁奖台也是在1983年，北影的《陌生的朋友》在西柏林国际电影节（1990年起改称“柏林国际电影节”）获得特别奖，《红高粱》则成为此后第一个获得三大电影节最高奖的影片。《红高粱》之后，1992年，同样由张艺谋执导、巩俐等主演的《秋菊打官司》在威尼斯国际电影节获得金狮奖；1993年，陈凯歌执导的《霸王别姬》又在戛纳国际电影节获最高奖金棕榈奖。至此，中国电影在世界三大国际电影节的顶级桂冠全部摘取。