1932年，由当时中国教育界和电影界热心人士共同倡议，在南京建立中国教育电影协会。中国教育电影协会于次年举行了第一次影片评选活动，《人道》和《自由之花》被评为优秀影片。此后又举行了几次评选。由于当时协会的领导者中有不少具有政府党政高层官员身份，因此可以说这是中国电影史上最早的具有政府色彩的电影奖。

中国电影史上第一个真正由政府部门设立的电影奖问世于1956年。新中国成立后，于1956年设立了“文化部优秀影片奖”，对1949-1955年以来所生产的优秀影片予以评奖。当时共评选出优秀故事片16部，其中一等奖4部（分别为《钢铁战士》、《白毛女》、《渡江侦察记》、《董存瑞》），二等奖4部，三等奖8部；优秀舞台艺术片3部，其中一二三等奖各一部；私营、公私合营公司摄制的故事片3部；香港摄制的故事片5部；以及部分美术片、纪录片科教片；同时并评选出优秀影片得奖人员360余人。

文化部优秀影片奖当时只进行了这一次便告中止。一直到“文革”后的1979年，优秀影片奖才恢复评选，仍由文化部主办，除1986年与1987年、1989年与1990年合并评选外，按年度每年进行一次。1984年，随着电影事业划归广电部领导，政府奖改由广播电影电视部主办。1992年，政府奖的奖项名称做出了较大的调整，从原来的“优秀影片”等改称为“最佳影片”等称号，后又在最佳之外另外增加评选了优秀影片。

1995年，为改变政府奖缺少具有号召力称号的状况，该奖正式定名为“华表奖”，其奖杯采用的是北京天安门城楼前的华表造型，每年由广播电影电视部对前一年度完成的各片种影片进行评选。

中国电影华表奖是中国电影政府奖，体现了党和国家对电影事业的热情鼓励和大力扶持。其所设奖项一般包括：最佳故事片奖、最佳戏曲片奖、最佳纪录片奖、最佳科教片奖、最佳美术片奖、最佳对外合拍片奖、最佳电影技术奖、最佳译制片奖、最佳电影歌曲奖、最佳导演奖、最佳男女演员奖、电影新人奖、优秀出品人奖等。后又根据电影样式发展的需要，增加了最佳电视电影奖、最佳数字电影奖等奖项。同时，和一般的电影奖不同，“华表奖”最佳影片的获得者除荣誉之外，并有一定的奖金鼓励。

2003年，华表奖评选再次进行改革。根据电影产业化的改革方向，影片的市场表现首次被纳入影片的参评条件，影片的入选除思想和艺术成就外，还应达到下列之一的市场结果：一、影片的总成本与市场的总收入（含电影后产品）持平，即投入与产出比为1∶1；二、票房总收入达到500万元；三、票房总收入达到300万元，并且在电视台的电影频道或其他电视频道的观众收视人数达2200万；四、对于农村直供影片，16毫米销售拷贝达到250个。同时不再提前公布获奖名单，而是改为按一般电影奖的国际惯例，在现场揭晓。