电影传入中国之初基本上是在茶楼酒肆等休闲和娱乐场所“借地”放映，而且一般经常是穿插在其他娱乐节目中间放映。这和国外最初的情景也大同小异。

1905年，美国第一家专业影院“镍币影院”在匹兹堡开张，第二年就发展到1000多家。也就是在这一年的12月8日，天津法租界内的权仙茶楼因连续上演美国电影，不久就改名为“权仙电戏园”，此后一直以上演电影为主。这也许称得上是中国的第一家电影院。按另一种较为流行的说法，中国第一家专业电影院为1908年西班牙商人马雷斯所建。这位上海滩上的外国淘金者利用在中国放电影所赚的钱，买了一些铅皮，在虹口海宁路与乍浦路口，搭建了一座可容纳250名观众的标准电影院，即上海“虹口大戏院”。后来，马雷斯又修建了一座更为富丽堂皇的维多利亚影戏院。北京第一家专业电影放映场所则是由中国电影的创始人任庆泰开设的北京大观楼影戏院，地址位于前门外大栅栏。