中国的第一家电影制作公司是1909年由外国人创办的。这一年，来自美国的商人本杰明·布拉斯基在上海投资创办了一家电影公司：亚细亚影戏公司，这也成为建立在中国的第一家电影摄制公司。

亚细亚成立后，先后在上海和香港拍摄了几部短片。如《西太后》、《不幸儿》、《瓦盆伸冤》、《偷烧鸭》等，但却没有在市场上获得成功。随后辛亥革命爆发，公司也难以经营下去。布拉斯基便将公司和全部器材转让给在上海的南洋保险公司经理伊什尔和另一个美国人萨弗。

1913年，易手后的亚细亚再度准备投入电影的拍摄。为了更好地适应中国的观众，他们特地聘请了在美化洋行工作，并懂英语的抄写员张石川担任顾问。张石川虽然对电影所知寥寥，但却兴趣盎然。他请来了喜欢戏剧的好友郑正秋和另一位朋友杜峻初，三人经过商议，索性合作成立了一家叫“新民”的公司，承包了亚细亚影戏公司摄制电影的全部工作。拍摄资金和影片发行则由亚细亚负责。

1913年，有几位文明戏的半职业演员来到上海，亚西亚公司便聘请他们做演员，拍摄了中国第一部短故事片《难夫难妻》。影片由郑正秋担任编剧，并与张石川一起承担了导演工作。此后，亚细亚还摄制过中国早期一批重要的纪录片，如关于辛亥革命二次战争的《上海战争》，记录了革命军攻打上海制造局和吴淞炮台的情景。1914年，第一次世界大战爆发，德国胶片停止进口，亚细亚公司因无法拍片而告结束。

除亚细亚外，完全由中国人自己开办的电影制作公司是1916年张石川和几个朋友联合创办的“幻仙影片公司”。但这家公司只拍了一部影片《黑籍冤魂》，便因资金困难而宣告结束了。此后，由中国的民族资本投资拍摄电影的公司是著名的商务印书馆。

1917年，商务印书馆从一个外国人手里低价买进了一批电影器材，决定在图书出版之外，兼营电影业，这是中国自己投资拍摄电影较有规模的开端。

商务印书馆在原有的印刷照相部下设立了电影拍摄业务，拍摄了《美国红十字会上海大游行》等几部新闻片。1918年，商务印书馆在照相部之外正式成立了“活动影戏部”，开始了大规模的电影拍摄活动。当时它的拍摄内容包括风景、时事、教育、新剧、古剧共五类影片。其中风景片主要拍摄全国各地名胜古迹；时事片即新闻片，记录了上海的社会生活；教育片主要介绍教育方面的情况和科学文化知识；新剧片的题材分为滑稽短片、警世影片、神怪武打三类；古剧片主要拍摄了梅兰芳主演的《春香闹学》和《天女散花》片段。

1920年，商务的活动影戏部更名为“影片部”，在管内搭建了一个较大的摄影棚，并购买了一批新的器材。这时，商务印书馆已经具备了较强的制片能力，甚至开始拍摄长故事片，如1923年的《大义灭亲》等，但在经营上却渐渐不佳，最终由董事会决定将其剥离，成立了独立的“国光影片公司”。该公司只生存了一年即无声无息了。不过，从“亚细亚”到“商务”，应该说是中国电影企业从外资协助到自我投资迈出的第一步。