受传统礼教的影响，中国的戏曲舞台上一向遵循着男扮女装的规则。即使是在甲午战争后诞生的 “文明戏”中，也没有打破男扮女装的传统。1905年问世的中国电影自然也难以摆脱这一文化习俗。直到1913年《难夫难妻》这部以婚姻关系为内容的影片中，所有的男女人物依然都是由男演员扮演的。

中国银幕上的第一位女演员来自和《难夫难妻》同年拍摄的香港短故事片《庄子试妻》。影片取材于明清传奇，描述庄周诈死，以试其妻子是否忠贞的故事。也许是因为香港长期处在英国统治之下，得西方风气之先，故能够接受男女同台演出。结果，导演黎民伟的妻子严姗姗在片中扮演了庄周妻子的使女，虽然还不是主角，但这已足以使严姗姗获得中国电影史上第一位女演员的殊荣。

耐人寻味的是，片中的女主角庄周之妻仍然由男性扮演，扮演者就是黎民伟本人。这究竟是因为演技的需要抑或是习惯的力量我们不得而知。但传统力量的强大是不言而喻的，当时上海这个开放城市颁布的中国第一部关于电影的法规《取缔影戏条例》（清政府）来说，其中就有“男女必须分座” 的明文规定。因此，一直到1921《阎瑞生》一片问世，由王彩云扮演了妓女王莲英一角，中国电影才首次出现由女性担任女主角，而这位王彩云，早年也曾是青楼女子。

严姗姗，广东南海县人，1896年出生，毕业于香港懿德师范学校，辛亥革命中曾参加过北伐军的女子炸弹队。严姗姗原名严淑姬，严姗姗是她为演《庄子试妻》使用的艺名。在这部影片之后，严姗姗加入上海民新影片公司，出演了《和平之神》、《五女复仇》、《再世姻缘》等片。1928年退出影坛，1952年去世。