1928年，明星影片公司在武侠、古装片等商业电影的逐渐兴起中，推出了一部武侠神怪片《火烧红莲寺》，获得了观众的热烈欢迎。受到票房收入的鼓舞，明星公司一鼓作气，连续推出该片的续集，到1931年止，共拍摄了18集，由此它成为我国历史上第一部电影长系列片。

《火烧红莲寺》取材于武侠小说《江湖奇侠传》，由郑正秋编剧，张石川导演，郑小秋、夏佩珍等主演。影片表现在湖南乡村械斗复仇的背景中，浏阳县把头陆风阳之子陆小青学得高超武艺，返乡中误入妖魔潜伏的红莲古寺，后在众多武林高手及官兵的救助下，方得冲出魔窟，救出被囚禁的总督及被残害的良家妇女，并将红莲寺一把火烧掉。

这部影片是在20年代后半期商业电影开始在中国兴盛的背景下问世的。其时，古装片和武侠片成为商业电影的主要潮流。《火烧红莲寺》在武侠电影中加入了大量武林高手以“异技”斗法及半人半魔的神怪内容，成为“武侠神怪片”的开创者。例如影片的核心为“昆仑派”和“崆峒派”之间的法术争斗，这使影片从以往武侠片拍摄武打场面转向了注重以大量的特技镜头和机关布景来表现武林高手们的“飞剑白光”、“遁地逃走”等仙门妖术，同时并穿插有半裸的女人，半人半神的怪物，动作性强，又很热闹。

《火烧红莲寺》的成功带动了中国电影史上第一次武侠电影热及神怪片热，许多公司纷纷效仿，其中以“火烧”为题材的影片就层出不穷，如《火烧平阳城》、《火烧七星楼》、《火烧青龙寺》等。无论是从技术积累的角度，还是从题材拓展的角度来看，“武侠”两字自此片后便成了中国电影军械库中的常规兵器，一代又一代的少年从此在剑光侠影中长大。

《火烧红莲寺》是中国大型系列电影的开山之作。这种依托于商业电影的系列片也在当时成为一种热潮。稍后于这部影片问世的系列片还有《乾隆游江南》（9集），《荒江女侠》（13集）。