中国第一部彩色电影是1948年拍摄于上海的戏曲片《生死恨》，由华艺影片公司出品，费穆导演，主演梅兰芳，著名摄影师黄绍芬为摄影指导，李生伟任摄影师。影片以京剧大师梅兰芳主演的同名舞台剧为蓝本，对原剧进行了删减，用16毫米彩色胶片摄制，然后翻制为35毫米。虽然由于经验不足，以至影片的彩色不够理想，但毕竟是中国第一部彩色电影。此后，中国大陆再无拍摄彩色片的纪录。

直至1953年，上海电影制片厂推出了由桑弧导演，黄绍芬摄影的彩色戏曲片《梁山伯与祝英台》（袁雪芬、范瑞娟主演），它不但是新中国拍摄的第一部舞台戏曲片，也是新中国拍摄的第一部彩色电影。影片保留了越剧艺术唱腔优美的特点，同时，发挥了彩色电影的优势，摄影和美术处理追求中国艺术独特的意境。影片上映后不但受到观众的欢迎，并获得1949-1955年文化部颁发的优秀舞台艺术片一等奖，并在1954年卡洛维·发利国际电影节上获音乐片奖及爱丁堡国际电影节“映出奖”。同年的日内瓦国际会议期间，周恩来总理为美国影星卓别林放映了此片，被卓别林称为“中国的罗密欧与朱丽叶”。

1956年，同样由桑弧导演，由北京电影制片厂推出了新中国第一部彩色故事片《祝福》。影片改编自茅盾的同名小说，由白杨、魏鹤龄主演。影片获得1957年卡洛维·发利国际电影节特别奖及1958年墨西哥国际电影节银帽奖。

上述这些彩色影片都是用进口胶片拍摄的。1980年，由常彦导演，长影摄制的惊险片《保密局的枪声》则是第一部用国产彩色胶片拍摄的故事片。影片讲述的是抗日战争胜利后，国民党统治着上海，共产党地下工作者刘啸尘奉命打入国民党军统保密局，并最终获得胜利的故事。这部影片创造的另一个纪录是观众达到了六亿人次，这一上座纪录迄今为止无人能够打破。