在中国电影三大奖中，电影金鸡奖是由专业电影人员评选的专业性电影奖。金鸡奖始创于1981年中国农历鸡年，由中国电影家协会主办，奖杯为一尊引颈高唱的金鸡，以金鸡啼晓象征百家争鸣，同时亦包含着激励电影工作者闻鸡起舞、奋发前进的意义。该奖每年评选一次。由电影艺术家、电影评论家担任评委。在这一类别的电影奖中它不仅是第一个，也是惟一的一个。它也是中国电影界专业性评选的最高奖。

中国电影金鸡奖问世于改革开放初始的年代。在此之前，中国影坛上已经有了“百花奖”和政府奖。随着思想解放的进程，中国电影在思想和艺术上开始进行了大胆的探索和开拓，为进一步推动电影创作已经呈现出来的初步繁荣，全面提高电影艺术和技术的水准，电影界许多艺术家提出设立一个专业性电影奖的意见。金鸡奖即在此条件下诞生。它与《大众电影》百花奖、电影行政主管部门颁发的优秀影片奖鼎足而立，成为相互补充的中国影坛三大奖之一。

创立时的金鸡奖共设奖项23个，并规定必要时增设特别奖和荣誉奖。初期颁奖时，除奖杯和证书外，并发给获奖者一幅为周总理墨迹的条幅“闻鸡起舞”。 此外，金鸡奖作为专业性电影奖也具有较强的学术色彩，其重要特色是每届颁奖活动均会举办有关中国电影的学术研讨会。

1981年5月23日，第一届中国电影金鸡奖评选揭晓。

第一届金鸡奖获奖名单为：最佳故事片奖：《巴山夜雨》《天云山传奇》（并列）；最佳新闻纪录片奖：《刘少奇同志永垂不朽》；最佳科教片奖：《生命与蛋白质》；最佳美术片奖《三个和尚.》；最佳编剧奖：叶楠（《巴山夜雨》编剧）；最佳导演奖：谢晋（《天云山传奇》导演）；最佳女主角奖：张瑜（《庐山恋》中饰周筠、《巴山夜雨》中饰刘文英）；最佳男女配角集体奖：石灵、欧阳儒秋、茅为惠、林彬、卢青（《巴山夜雨》）；最佳摄影奖：许琦（《天云山传奇》）；最佳美术奖：丁辰、陈绍勉（《天云山传奇》）；最佳音乐奖：高田（《巴山夜雨》）。最佳男主角奖(空缺)。

1992年，“金鸡”和“百花”奖联合进行了改革，两奖分别评选，但共同组成“金鸡、百花电影节”，以扩大两奖的影响力。近年来，金鸡奖的评选再次尝试作出革新，不仅在入围影片的初选环节中加入普通群众，而且对参加终审的正式评委也进行“大换血”，通过增加新面孔来杜绝评委终身制现象。