如今的“如意”是纯粹的摆设品，并没有任何实用价值，但是其来源却很平常。《裨史类编》有记载：“如意者，古之爪杖也，或用竹木，削作人手指爪，柄长可三尺许，或背脊有痒，手所不到，用以搔抓，如人意。”由此可见“如意”的来源就是今天的所谓“老头乐”或者“不求人”，也就是挠痒用的。因为能够在背脊痒时，可用它来帮助解痒，因此故古人形象地称它为“如意”。

　　据说在魏晋时期，“如意”已经受到士大夫贵族的青睐，“如意”的功能主要还是实用的工具，但是它不仅是搔痒，人们还将如意拿在手中当作防身的武器，又是一种地位身份权威的代表，朋友见面又是表示恭谦心意的物品，就象西藏人用的哈达一样。

　　宋代的“如意”上越来越多地出现祥瑞图案，工艺也越来越复杂，材料贵重，金质、玉、水晶、珊瑚、玛瑙、沉香木、骨角、奇竹等制作的“如意”就是在这一时期出现的。并镶嵌珠宝，长度也逐渐缩短。如意头上雕刻的图案大都是借“如意”二字顺意发挥而成的吉祥图案。有的“如意”头被雕成两个柿子状。“柿”同“事”同音，因而叫作“事事如意”。有的“如意”头上刻上五只蝙蝠围绕一个大寿字飞翔“蝠”“福”同音，名为“五福捧寿”。这时的“如意”已变成了高雅的陈列品。

　　清代的“如意”一直被视为宫廷贵重礼品。其工艺水平达到了顶峰。在清宫中，每逢新重大喜庆佳日，皇帝后妃大臣之间要互相赠送“如意”。外国使者来朝，也常常能得到皇帝馈赠的“如意”。

　　“如意”在今天的艺术品市场上的价格主要依据其材质和工艺，一件软玉与一件翡翠“如意”的价格自然无法比较。