中国的刺绣究竟源于那个朝代？由于刺绣作品不易保存，因此极难说清这个问题。我们现在所能见到的最早的刺绣恐怕要算殷商和西周的了，从那个时期的出土文物来看，粘附在泥土上的丝织物的纹路和刺绣的花纹依稀可见。特别是在１９８２年从湖北江陵马山一号楚墓中，出土了绣衾（被）和禅（单）衣，上面绣着龙、凤、虎和花卉等，形神兼备，绮丽多变。证明刺绣在中国经过较长时间的发展，已经形成了较高的工艺水平和独特的工艺门类。

    人们一定会想，为什么会出现刺绣呢？其实，最主要的因素是由两个方面决定的：

    第一、说到刺绣不能不说丝织，可以这么说，是丝织的产生和完美造就了剌绣的诞生。春秋战国时期，农业比之以前更发达，男耕女织成了这一时期的重要经济特征，几乎家家种植桑麻，从事纺织。由于当时的养蚕方法已经十分讲究，因此所缫出的蚕丝质量很高。其纤维之细之均，可与近代相媲美。发展到西汉时，从１９７２年湖南长沙马王堆西汉墓出土的织锦来看，每根纱由４－５根丝线组成，而每根丝线又有１４－１５根丝纤维组成，也就是说每根纱竟由５４根丝纤维捻成。如此高的丝纺水平，同时也推动着染、绣的发展，使它的成品更加美观和更富表现力。

    第二、社会等级制度的强化和人类审美感的提高、商品制的形成也是一个重要因素。早在原始社会向奴隶社会过渡期间，华夏民族的部族联盟首领在举行重大庆典、祭祀等礼仪活动时，必须穿着绘绣有日、月、星辰、山、龙、华虫（雉鸡）图纹的上衣和有宗彝、水藻、火、米粉、黼、黻图形的下裳（裙）礼服，后世称为“十二章服”并形成定制。进入春秋战国时期，刺绣工艺渐趋成熟，这可从近百年来的大量出土文物中得到印证。这一时期的刺绣有经过夸张变形的龙、凤、虎等动物图案，有的则间以花草或几何图形，虎跃龙蟠，龙飞凤舞，刻画精妙，神情兼备；布局结构错落有致，穿插得体，用色丰富，对比和谐，画面极富韵律感。

    到了汉末、六朝时期，中国便开始进入“像教弥增”（佛教因造像众多，故也称之为“像教”）的时代，因而兴盛了绣制佛像之风。１９６５年在敦煌莫高窟发现了北魏的一佛两菩萨说法图刺绣残片一件，用几种彩色丝线绣出佛像、菩萨、供养人和相应的文字，供养人的长衫上绣有忍冬纹和卷草纹，示意着以佛教为代表的外来文化与本土文化的相互交融贯通，并在刺绣中得到反映。说到这一时期的刺绣，不得不说说三国时期吴王赵夫人的“三绝”――机绝、针绝、丝绝。据张彦远的《历代名画记》中记载：“吴王赵夫人，丞相赵达之妹。善书画，巧妙无双，能于指间以彩丝织为龙凤之锦，宫中号为“机绝”。孙权尝叹，蜀魏未平，思得善画者图山川地形，夫人乃进所写江湖九州山岳之势。夫人又于方帛之上，绣作五岳列国地形，时人号为“针绝”。又以胶续丝发作轻幔，号为“丝绝”（见壬子年《拾遗记》）。汉末、六朝剌绣的另一个显著特点是开始出现了人物形象，为今后的人物绣品开了先河，具有十分重要的艺术意义。

    唐宋时期的刺绣已向着精致化的方向发展。这主要由它的社会环境所决定的，在男耕女织的封建社会里，女孩子都要学习"女红"，都要掌握刺绣，正因如此，那些深宅大院的小姐们，刺绣便成了她们消遣、养性和从事精神创造活动的唯一活动。"闺绣"的产生并不是偶然的，明代屠隆在《考磐余事》中写道:"宋之闺绣画，山水人物楼台花鸟，针线细密，不露边缝，其用绒止一、二丝，用针如发细者为之，故眉目毕具，绒彩夺目，而丰神宛然，设色开染，较画更佳。女红之巧，十指春风，迥不可及"。由于参加刺绣对象的进一步扩大、作者的文化修养和物质条件不同，加上文人们开始参与，剌绣到了唐、宋期间获得了长足的发展，某种程度上可以这么说，它由日用与观赏两者兼容并蓄，发展到日用与观赏分而治之，特别在观赏方面成就最大，由于文人们的积极参与，使书法和绘画艺术结合得更为紧密，形成了画师供稿、艺人绣制，画绣结合精品倍增的新趋势。

    明、清时期，全国城乡出现了众多的商品性生产的专业作坊。尤其是明代，官府手工业的衰落，却促进了民间手工业的发展，从缺乏竞争力的官府院落手工艺品，到商业性作坊的专业化生产，加上唐宋期间文人艺人结合刺绣工艺品的巨大影响，刺绣技术和生产获得了全所未有的活力，达到了空前的繁荣，进入了中国传统刺绣的颠峰时期。出现了对后世影响非常之大的几个艺术流派，如上海的顾绣、北京的京绣、开封的汴绣、山东的鲁绣等，以及后人誉为的"四大名绣"即苏绣、粤绣、湘绣和蜀绣。

    从唐宋到明清，刺绣工艺的发展很具代表性，无论是色彩的搭配运用上，还是针法的多样性和组合运用上，都达到了空前的水平。文人画师的加入，对仿画的刺绣技艺提出了更高的要求，由于竭力追求与书画原作惟妙惟肖的效果，从而极大地推进了针法的发展与创新。如对色线的处理上出现了把丝线劈成更细的丝缕，使线条的表现更为柔弱和逼真；如在针法上出现了乱针、钉线、圈金、掺针、滚针、接针绣等大量新型的针法，把被绣对象的纹理和结构提练为一种专门的普适性技艺和针法；甚至采用补笔加绘等技法，使画面的主次结构和轻重表现更加符合人们的审美习惯。

发展历史简表：

1. 先秦(原始社会) 旧石器时代
发展沿革	《绣花针的始祖》在距今至少约有二万到五万年之久的山顶洞人居住遗址 - 于公元 1993年，北平郊区的房山县周口店龙骨山，考古学家发现了一枚骨针。这枚骨针长度为82mm，最粗处直径约3.3mm，是属于体积粗长型的针，应是用于缝制兽皮衣物。尖端锐利、针身圆滑、尾部穿孔的这样工具，代表了缝纫工具的发明与缝纫时代的开始。
特色/色彩	工具为缝纫兽皮所用
针法技术	基本缝合
出土文物	无织物出土
2. 先秦(原始社会) 新石器时代
发展沿革	《最早文献记述》各地考古遗址普遍发现先进纺织工具，织物并且开始染色。刺绣见于文献纪录：《说文》、《虞书》、《尚书》、《事物原始》记载帝舜制定君王礼服，命禹上(衣)绘下(裳)绣十二种图案（又称十二章）: 日、月、星辰、山、龙、华虫绘于上衣、宗彝（ㄧˊ）、藻、火、粉米、黼（ㄈㄨˇ）、黻（ㄈㄨ ˊ）绣于下裳。杜佑《通典》：日、月、星辰取其照临；山取其镇；龙取其变；华虫(雉鸡)取其文；宗彝（宗庙祭器）取其孝；藻（水草）取其洁；火取其明；粉米（稻米）取其养；黼（斧）取其断；黻取其辨。
特色/色彩	因技术条件的限制，工艺作品以简约的表现方式，突出其形象的特征。
针法技术	针法以坚固耐用，有实用价值为上乘。
出土文物	仰韶文化幕葬陶器上发现织物痕迹，于陜西华县发现朱红色麻布残片。
3. 夏商
发展沿革	《开创缝纫工艺时代》商代是典型的鬼神迷信社会，当时农业及手工业有很大发展，已有专门的纺织业和缝纫工业。丝织品受王室重视，商王室设专管蚕事的文官「女蚕」。
特色/色彩	素衣朱绣，流畅的刺绣线条，工艺装饰的宗教意义大于审美意义。
针法技术	殷商至两汉共约一千七、八百年间，针法以锁绣类及其变化针法为主，加上少数平绣类针法。
出土文物	河北省篙城台西村商代中期墓葬出土丝麻织物。
4. 西周
发展沿革	《多彩时代来临》西周时期染织工艺已有专门的分工，文献记载许多织物的色彩，刺绣技术成熟及广泛被应用。
特色/色彩	丰富颜色加上优美花纹图案。强调礼治的社会中，工艺制作的式样具有固定的规格，装饰上反映显著的次序感。
针法技术	辫绣
出土文物	陜西宝鸡茹家庄墓葬织物刺绣痕迹
5. 春秋战国
发展沿革	《龙飞凤舞的美丽图腾》多彩织锦渐趋兴盛，刺绣工艺进入成熟阶段，成品达到实用性与装饰性高度合一，不仅有精美刺绣，而且有刺绣服饰行销各地，如山东齐鲁的细薄丝织品和五彩绣品闻名全国，有「冠带衣履天下」的比喻。
特色/色彩	壮丽雄魄的风格表现，色彩对比强烈，刚柔曲直变化至极的线条。绣纹的图腾主要是龙、凤、虎等，与神话或民间信仰有关的动物猛兽。
针法技术	针法主要为辫绣，局部间以平绣。
出土文物	湖北省江陵县马山一号墓：龙凤虎纹绣罗禅衣
6. 秦汉
发展沿革	《商品化的成熟市场》因社会大统一后，开始标准化商品生产，古物出土数量较前朝代更为可观。汉代都城长安设织室管理纺、织、染手工业，刺绣工艺有飞跃的进步。刺绣在生活中应用范围更加广泛，除服饰之外亦有家居品及装饰宫室车舆、帐帷等用品。随丝绸之路的开通，促进中外经济贸易及文化的交流。
特色/色彩	花纹单位趋细小，色彩丰富。西汉前期常见卷曲回转的云纹图案，东汉绣品多为云纹、卷草、动物图案。刺绣的种类有信期绣、长寿绣、乘云绣、打子梅花绣、棋纹绣、茱萸纹绣、平针铺绒绣等。
针法技术	汉代的刺绣以锁针法（辫绣）为主。西汉时除平绣类针法更加完备外，还有打子针法及贴绢、贴羽毛等刺绣形式。
出土文物	新疆民丰褐地绣郁金纹、 河北满城、察哈尔怀安、湖南长沙马王堆、蒙古、甘肃等。
7. 魏晋南北朝
发展沿革	《艺术化的开端》佛教传入中国，南北朝大量刺绣佛像，刺绣佛像为供养品风气盛行，以观赏为主的刺绣工艺兴起。由于三百年间社会一直处于分裂割据的状态，刺绣工艺受到战乱的摧残，局部地区及局部品类，如南朝时的江南地区发展起来，以及三国时的蜀锦著名于世。
特色/色彩	刺绣主题除鸟兽花草外，扩展至人物描摹、发愿文字、山川地理、星辰天象等，写实刺绣增多。开始有两三色渐浓渐淡的绣线相间，以达晕染效果。
针法技术	针法上以平绣及结子绣为主，平绣类应用针法快速发展。擘绒的技法出现，开始复杂的丝线配色。
出土文物	敦煌莫高窟北魏刺绣佛像
8. 隋唐五代
发展沿革	《技术大跃进》刺绣除了被广泛应用外，针法也有新发展，是一个技术运用和艺术表现综合融会的发展时期。刺绣工艺发展为绣制生活用品以及观赏性艺术品两个方向。在服装上，刺绣与彩绘、金银线绣、珠绣、印染等相结合，使服装无比华美，在贵族间争奇斗艳，奢靡炫耀。
特色/色彩	色彩: 善用分层退晕抢针方法设色。装饰题材主要以花草禽鸟搭配而成的图案。常见图案有连珠纹、宝相花纹、晕纟间纹等，构思风格融合壮丽与秀美、传统与当代、本民族与外民族的图纹。
针法技术	除传统辫绣外，发展平锈类齐针、缠针、套针、接针、钉线锈类、平金法、圈金、圈银、拉金锁、铺绒、堆绫、贴绢等技术。套针、切针、滚针为此时期创新针法。
出土文物	灵鹫山唐代刺绣释迦说法图、敦煌石室唐代绫地花鸟纹绣袋、 吐鲁番阿斯塔那322号墓吉庆如意荷包等。
9. 宋辽金
发展沿革	《官方的肯定与统管》北宋初，封建士大夫粉饰太平，生活奢华、崇尚刺绣。后期于京城设立文绣院，绣工约三百人。宋徽宗年间，设有绣画专科，绣画成为专业而独立的艺术创作: 有山水、楼阁、花鸟、人物、等分类。刺绣向欣赏品发展，绣画及绣法书流行，两宋花鸟绣画达成熟期。南宋时于苏州、杭州、成都设立锦院，工匠达千人，官营丝织业中心移向南方。金代时，由于统治者是以游牧生活为主的女真族，在刺绣服饰上出现独角兽、熊、鹿、山林等特殊图案。
特色/色彩	针法极细密，色彩运用淡雅素静。北宋特别流行金线绣及满地绣花等费工耗时、价格昂贵的绣品。绣画受院体画影响，构图简练，形象生动，设色精妙。
针法技术	齐针、羼针、铺针、滚针、接针、打子、网绣、松针、乱针、钉线、圈金、平金、补笔家绘、纳纱、戮纱等，针法于南宋已达十五、六种之多。
出土/传世文物	新疆阿拉尔北宋刺绣双鸟纹包首、瑶台跨鹤图、沈阳故宫博物馆藏「海棠双鸟」、「梅竹鹦鹉」等。
10. 元
发展沿革	《多元化的发展》元朝于大都设有文绣局。从南宋偏安江南，元王朝建立后，知识分子或茍安为官或隐居庄园，于中国南方兴起地主文化，纯欣赏性刺绣流派以仿绣书画为长，与民间刺绣工艺分离，与绘画艺术结合。
特色/色彩	画家供稿、艺人刺绣成为精品新趋势。统治阶级特加重金锦与绣工。
针法技术	平绣类针法处理技巧细腻化与创新发展。彩线网绣技法已十分成熟，在绣品中自成一格。
出土文物	内蒙古集宁市元代故城刺绣夹衫、苏州南郊曹市墓葬绣品等。
11. 明
发展沿革	《不只是针、线、布》明代于北京设有刺绣作坊。因染织技术精练，发展多元化的色相彩度色丝。妇人多擅长女红，绣制家庭所需绣品，收藏和鉴赏精妙绣品成为上层社会风尚。民间顾绣脱离生活实用成为独立的欣赏工艺。江苏露香园顾家发扬宋元绣画技法，以古今名人书画作品为底稿，运用各式材料入绣画，如蒲草、胎儿细发等。其构思讲究、用材精妙天成，绣工善美，吸收西方浪漫主义突显透视的效果，风格得以闻名传世、名噪一时。
特色/色彩	民间服饰应用丰富多彩的颜色与图案。针法变化多样，风格兼南北刺绣特点。
针法技术	明朝中期新创洒线绣，大面积钉绣也是前所未见的新技法。
传世文物	顾绣韩希孟：洗马图/ 松鼠葡萄图/华溪鱼隐图，芙蓉双鸭图轴等。
12. 清
发展沿革	《刺绣全盛时期》清代织绣工艺仍分为官营和民营两种形式，官营集中在南京、苏州和杭州，称为江南三织造，以最精良的技术生产帝王官员用品，因而产生技术水平惊人的作品。城市中出现经营刺绣工艺品的行庄，许多画家参与刺绣画稿设计工作，刺绣品类万千，日用品为刺绣主流，刺绣商品出口至日本、南洋及欧美等地。"钝妇无不巧、恒女无不能"，精致灿烂、各家百花争妍的风格，于全国各地形成地方特色的刺绣系统，如四大名绣： 苏绣(安徽) 、蜀绣(四川)、粤绣(广东)、湘绣(湖南)。 清朝道光元年出刊有史以来第一本刺绣专书「绣谱」，为丁佩所着。清末西学东渐，沈寿融会西方写实表现，创「仿真绣」，针法多变且富立体感。沉寿同时也是杰出的刺绣教育家以及艺术理论家，于多处执教刺绣，并口述着撰「雪宦绣谱」。
特色/色彩	清代早期继承明代传统，多用几何图案和大型缠枝/折枝花卉，以及传统吉祥图案，色彩以浓艳的重色为主，风格古朴、典雅、庄重、大方。清代中期花纹图案趋向小巧精细，受西画影响，使用西洋花卉图案，用色艳丽豪华。晚期刺绣题材大量运用吉祥图案。服装上的图案组织常见有团花、皮球花。开光、满地、锦纹等刺绣图案组织亦相当流行。干隆时期用色喜金色，清朝晚期出现水墨绣及三蓝绣等特殊风格。
针法技术	数十种针法成熟融会运用，劈绒彩绣为针法主流。
传世文物	传世作品数量极多
13. 近代
发展沿革	《中国刺绣的文化断层》民国初年有不少传承清朝时期的刺绣艺术家，在各重要刺绣产地亦有刺绣研究所成立。非帝制下的新时代统治者，不再使用刺绣为装饰的官服，民间学习及从事刺绣工艺的风气，因崇尚西风及国家战乱的情况下逐渐式微，刺绣工艺虽然续有发展，但不复见家家户户从事刺绣的盛况。
特色/色彩	刺绣生产大为减少，刺绣作品为欣赏用途或是面积规模较小的观光纪念品。
针法技术	杨守玉创乱针绣，其学生朱凤创散套针法
传世文物