公元460年，叮叮当当的铁锤敲凿声，响彻在山西大同武周山南麓的山崖间。有位和尚正指挥着千百名工匠，在进行着一项宏伟的工程——凿窟造像。这个和尚就是北魏文成帝任命的和尚统领昱曜。当时，佛教势力极盛，北魏统治者大都信奉佛教，所以，凿窟造像的工程轰轰烈烈地进行了三十多年。云冈石窟是由皇帝和上层统治阶级直接负责开凿的，其规模宏大 ，“雕饰奇佛，冠于一世”。东西绵延一公里。现存主要洞窟有53个，造像51000尊，在砂窟上排成一座气势壮观的“雕刻群”。

　　其中的佛、菩萨、供养人、童子，各有神情，对动态的刻画，对服饰衣纹的处理，技巧娴熟自如。第八窟门两侧三头八臂的摩醯首罗天和五头六臂的鸠摩罗天，形象丰满、自然，独具特色。第七窟顶和第九窟窗顶部的飞天形象，健捷有力，环绕莲花飞旋，是比较突出的作品。后一时期的飞天形象，越发显得轻灵、飘逸，窟内图案装饰的高度成就更加引人注目，既渲染了气氛，也烘托了主题，各窟门华丽繁密的装饰，显出帝王气派的豪华与尊贵。

　　云岗石窟在移植外来佛教艺术的同时，继承和发扬了汉代博大深沉的艺术传统，整体感强，着力表现了含蓄、内在的气魄和力量。它作为北魏早期佛教艺术的中心，给各地石窟艺术以巨大的影响。

　　位于甘肃河西走廊的莫高窟属于玉门系砾岩，不能雕刻，所以窟内主体是彩塑。彩塑均为泥质造像，有单身像和群像，佛像居中心，两侧侍立弟子、菩萨、天王、力士、少则三身，多则十一身。最高的大佛达33米，最小的菩萨仅10厘米。四周为佛经故事的壁画。 　　龙门石窟座落在河南省洛阳伊水两岸。自北魏至宋代相继开凿，有二千一百多个窟龛，10万尊造像。龙门石窟以古阳洞和宾阳洞为代表。古阳洞中的主尊释迦牟尼结跏跌坐，面颊丰满，略带微笑，左右胁侍菩萨仪态庄严肃穆。洞内两壁井然有序地排有三列大龛，小龛则数以百计。龛楣、龛额的图饰设计奇制诡异，细致灵巧。宾阳洞中的佛像，西部修长清秀，高鼻大目，微露笑意，左手向下屈三指，右手向前仰伸，这种手势意指佛示说法，主尊前有两只姿态雄健的石狮，左右侍立阿难、迦叶二弟子及文殊、普贤二菩萨。窟顶中央雕刻莲花盘，周围有流云，飞天在云中自由翱翔。前壁及南北两侧，有四层精美的浮雕。

　　麦积山石窟在甘肃天水县东南的麦积山上。该山状如农村的麦秸垛，因此得名麦积山。从北魏至清代，历代有凿窟，但在一千五百余年中遭受地震、风化、水渗破坏，至少已有三分之一的窟龛崩毁，现存有194处，大小泥塑与石雕像七千八百余件，壁画有一千三百多平方米。麦积山的泥塑有圆塑、高浮雕、粘贴塑、壁塑四种，数以千计的与真人大小相仿的圆塑，极富生活情趣。从属约16米的佛像到10厘米的小塑像，从神圣的佛到天王脚下“金角银蹄”的牛犊，都精巧细腻，栩栩如生。这些塑像把神人格化，生活气息浓厚，令人感到亲切。

　　在四大石窟以外，还有许许多多石窟和摩崖造像，各有自己的风格，只是规模略小罢了。