１９０２年出身于湖南省永兴县一个贫苦农民家庭。１９２５年加入中国共产党。

    １９２６年参加北伐战争。１９２８年在湘南起义中参与领导永兴年关暴动，并率部随朱德、陈毅上井冈山。曾任中国工农红军团长，师政委，军政治部主任，红三军团政治部代主任等职。

    抗战期间，任八路军总政治部组织部长，第三四四旅政委，第二、四纵队政委，第五纵队司令员兼政委，新四军第三师师长兼政委，苏北区党委书记。

    抗战胜利后，进军东北，领导创建西满根据地，任西满军区司令员，中共西满分局副书记、代书记，东北民主联军副司令员兼后勤司令员、政委，中共冀察热辽分局书记兼军区政委、东北野战军第二兵团政委。天津解放后，曾任中共天津市委书记兼军事管制委员会主任。

    建国初期，任湖南军政委员会副主席。１９５２年１０月任中国人民解放军副总参谋长兼总后勤部部长、政委。１９５４年后任中共中央军委秘书长，国防部副部长，中国人民解放军总参谋长，第八届中共中央书记处书记，山西省副省长，中央军委顾问。

    １９５９年的庐山会议上，同彭德怀等一起被错定为“反党集团”。在“文化大革命”中遭到残酷迫害。１９７８年１２月，被平反昭雪。

    是中共第七届中央候补委员，第八届中央委员，１９７８年在中共十一届三中全会上被增选为中央委员，中纪委常务书记；第一届全国人大常委，第五届全国人大代表；第五届全国政协常委。

    １９５５年被授予大将军衔。曾获一级八一勋章，一级独立自由勋章，一级解放勋章。

    １９８６年１２月２８日因病在北京逝世，终年８４岁。