１９０６年出生，四川南充人。１９２６年加入中国共产主义青年团，同年入黄埔军校武汉分校学习。１９２８年转入中国共产党。１９２９年参加中国工农红军。
    土地革命战争时期，历任闽西游击大队大队长，红四军第五十九团参谋长、纵队政委、师政委、军政委，红一军团保卫局局长，中央红军先遣队参谋长，陕甘支队第三纵队政治部主任，红一方面军保卫局局长，红军大学教育长、副校长。参加了长征。

    抗日战争时期，历任中国人民抗日军政大学教育长、副校长，１９４０年任八路军野战政治部主任。解放战争时期，历任北平“军事调处执行部”中共代表团参谋长，晋察冀军区副政委兼政治部主任，晋察冀野战军政委，华北军区政治部主任兼第二兵团政委。

    建国后，历任中央人民政府第一任公安部部长，公安军司令员兼政委，国务院副总理，中央军委秘书长，中国人民解放军总参谋长，国防部副部长兼国防工业办公室主任，国防委员会副主席，中共中央书记处书记。

    是第一、二届国防委员会委员，第一至三届全国人大代表，第五届全国人大常委，中共第七届中央候补委员，第八、十一届中央委员。

    １９５５年被授予大将军衔。

    １９７８年８月３日在波恩病逝，终年７２岁。