白鹿洞书院在庐山五老峰下，唐贞元年间洛阳人李渤与其兄李涉曾在此地隐居读书。李渤畜一白鹿自随，于是人称渤为白鹿先生，其所居为白鹿洞。后来李渤当了江州刺史，在这里建筑台榭。到南唐升元中，又办起学馆，称“庐山国学”，到了宋代扩建为书院。白鹿洞书院的鼎盛时期在南宋。宋孝宗淳熙六年（１１７９），朱熹知南康军，访白鹿洞，奏请重建。他凭知军之力，为书院筹措田产，制订学规。朱熹自兼洞主，给诸生讲学。

　　朱熹立下的“鹿洞教规”，以理学教育家的观点，揭示书院教育的指导思想、目标、内容、，为学顺序；对学者修身、处事、接物提出纲领性的要求，是古代书院教规的典范，随即为江西和全国各地众多书院所借鉴或采用；至明犹为东林书院所依照，清乾隆无年“谕旨”又规定各地书院予以“酌仿”。淳熙八年，陆九渊应邀到白鹿洞讲学，阐述“君子喻于义，小人喻于利”。朱、陆是两个不同的学派，邀请陆九渊到白鹿洞讲学，为不同学派同在书院讲学树立了典范，开书院“讲会”制度之先河。朱熹和陆九渊在白鹿洞的活动，因他们在理学界的崇高地位，使书院名声大振，白鹿洞书院成为宋代四大书院之首。

　　书院是一个教育机构，又是一个学术研究机构。学术研究是书院教学的基础，而书院的教学又是学术研究成果传播和发展的必要条件。学术研究和教育相结合是书院的一个最突出的特点。历史上有名的书院，大多数都既是当时一方教育活动的中心，又是著名的学者探讨学术的胜地。白鹿洞书院是朱熹传播其客观唯心主义理学的著名阵地。陆九渊创办象山书院，借以弘扬其主观唯心主义理学思想。象山书院始建于淳熙十四年（１１８７），当时名“象山精舍”。象山精舍在贵溪县上清镇东南的应天山上。因山形如象，陆九渊将应天山改名为“象山”。他在这里讲学五年，先后上山求见问学者“逾数千人”。他办学的宗旨是“明理、志道、做人”；教学方法多样，有主讲，有谈话及互相问答。他要求学生自我反省，“正坐拱手，收拾精神”；读书要专精，不要“随人脚跟，学人言语”。象山精舍因陆九渊而闻名天下，被称为南宋四大书院之一。

　　元朝将书院完全官学化。明代书院官学化程度逊于元，但四次毁天下书院，江西书院被毁不少。清初，江西书院得以恢复。以后随着时代的前进，班级式授课的新式学堂兴起，书院也就退出了历史舞台。