山东有一句民谣说：周朝秧歌唐朝戏。北京的老艺人认为，老秧歌是戏曲的前辈，任何剧团都要敬上三分；已往台上正唱戏时有秧歌队路过，戏必须马上刹台，由班主请秧歌队上台表演后才能继续开台。民间的传说，充分说明秧歌在中国戏曲史上的重要地位。据《中国戏曲剧种大辞典》，从秧歌发展、演变而成的戏曲剧种，数量非常多。秧歌堪称“百戏之源”。

秧歌源于集沿门逐疫、沿门卖艺、沿门乞讨于一体的乡人傩（宋代叫“打夜胡”）。在长时间的衍变过程中，这种形式中的娱乐、扮演因素逐渐强化，宗教、巫术成分渐渐弱化，一些民间小戏便产生了。

秧歌本来就有扮演因素，例如北京“秧歌会”中有陀头和尚、傻公子、老作子、小二格、柴翁、渔翁、卖膏药、渔婆、俊锣、丑鼓等12个角色。不过秧歌的脚色一般不扮演故事情节，只用舞蹈象征性地表示简单的、众所周知的人物关系，所以秧歌主要是舞蹈，不是戏剧。秧歌中的脚色进一步发展到扮演故事，就是戏剧了。从秧歌的男女调情，发展成二小戏、三小戏，是从秧歌到地方戏的一个典型的转换模式。

宋代无名氏绘《大傩图》

东北的“二人转” 原来叫“蹦蹦”，可看作是从秧歌到地方戏的中间形态。“二人转”来自大秧歌，脚色是一旦一丑。旦一手执红绸，一手执扇，丑手拿一根霸王鞭。二人时而对唱，时而轮唱，时而齐唱，且歌且舞，丑不断向旦调情，引得观众哈哈大笑。这只能算是情节极为简单的小戏。

评剧同样源于秧歌，原来也叫“蹦蹦”。早期评剧同样只有两个脚色，为说唱体，后来拆出脚色，成为小戏。再后来又受到京剧、话剧等的影响，才发展成大戏。

清中叶，在湖北长阳，每逢正月十五便有“唱秧歌”，百戏杂陈，挨家挨户演出。主人则肃衣冠拜神，完全是“索室驱疫”、“朝服祚阶”的旨义。演出的节目有耍龙灯、狮子舞、竹马戏、扮杂剧故事等。有时“饰男女为生旦”，成为二小戏。

旧时在贵州省平坝县，元宵节之前，表演者（即为人驱疫者）先要向全村每户派发所谓“灯贴”，表示要为大家驱逐邪魅，接着便到接受“灯贴”者的家中表演。有一男一女两个演员，男呼女为“干妹”，女呼男为“情哥”。表演时周旋动作，往复歌唱，都是有关爱情的表示，很像《小放牛》之类的二小戏。在这里，驱傩只变成了一种借口、由头，而实质上却成为戏剧表演。

此外，内蒙古的“二人台”和越剧、花鼓戏、黄梅戏、花灯戏、采茶戏等，大体也都来自秧歌一类的集体歌舞，尽管其名称可能不叫秧歌。