汉以前不见斗草之戏。（《历代社会通俗事物考·尚秉和》）起源无考，普遍认为与中医药学的产生有关。远古先民艰苦求存，生活单调，暇余以斗虫、斗草、斗兽等为戏自娱，及至传说的“神农尝百草”形成中医药学后，每年端午节群出郊外采药，插艾门上，以解溽暑毒疫，衍成定俗；收获之余，往往举行比赛，以对仗形式互报花名、草名，多者为赢，兼具植物知识、文学知识之妙趣；儿童则以叶柄相勾，捏住相拽，断者为输，再换一叶相斗。白居易《观儿戏》诗云：“弄尘或斗草，尽日乐嬉嬉。”
《物原》云：“始于汉武”。据梁朝人宗懔在《荆楚岁时记》中云："五月五日，四民并踏百草，又有斗草之戏。"《年华记丽》：“端午结庐蓄药，斗百草，缠五丝。”
南北朝时称“踏百草”，唐代称“斗草”或“斗百草”。《刘宾客嘉话》云:"唐中宗朝,安乐公主五日斗百草."宋代扩展至平日随时可斗。历代文人作品中对此多有描述。
北京故宫博物院藏《群婴斗草图》，其玩法大抵如下：比赛双方先各自采摘具有一定韧性的草，（楼兰案：多为车前草，车前草多年生草本植物，多生路边、沟旁、田埂等处。无茎，具多数细长之须根；叶自根际丛出，薄纸质，具五条主叶脉，全缘或波状，或有疏钝齿，长达15—30厘米；具绿白色疏生花，花冠四裂，雄蕊四枚；果实成熟后会如盖子般掀开，释出四至六颗棕黑色种子，其长长的花轴，用来斗草的好材料。）然后相互交叉成"十"字状并各自用劲拉扯，以不断者为胜。
这种以人的拉力和草的受拉力的强弱来决定输赢的斗草，被称为“武斗”。王建《宫词》，吟咏斗草游戏的情状：“水中芹叶土中花，拾得还将避众家，总待别人般数尽，袖中拈出郁金芽”斗草除有“武斗”外，还有“文斗”。所谓“文斗”，就是对花草名，《红楼梦》第六十二回中：“宝玉生日那天，众姐妹们忙忙碌碌安席饮酒做诗。各屋的丫头也随主子取乐，薛蟠的妾香菱和几个丫头各采了些花草，斗草取乐。这个说，我有观音柳；那个说我又罗汉松。突然豆官说，我有姐妹花，这下把大家难住了，香菱说，我有夫妻穗。豆官见香菱答上了不服气地说：“从来没有什么夫妻穗！”香菱争辩道：“一枝一个花叫‘兰’，一枝几个花叫‘穗’。上下结花为‘兄弟穗’，并头结花叫‘夫妻穗’，我这个是并头结花，怎么不叫‘夫妻穗’呢？”豆官一时被问住，便笑着说：“依你说，一大一小叫：‘老子儿子穗’，若两朵花背着开可叫‘仇人穗’了。薛蟠刚外出半年，你心里想他，把花儿草儿拉扯成夫妻穗了，真不害臊！”说得香菱满面通红，笑着跑过来拧豆官的嘴，于是两个人扭滚在地上。众丫鬟嬉戏打闹，非常开心。这时，宝玉也采了些草来凑热闹。
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