中国历史上有很长的饮茶纪录，已经无法确切地查明到底是在什么年代了，但是大致的时代是有说法的。并且也可以找到证据显示，确实在世界上的很多地方饮茶的习惯是从中国传过去的。所以，很多人认为饮茶就是中国人首创的，世界上其它地方的饮茶习惯、种植茶叶的习惯都是直接或间接地从中国传过去的。

　　但是也有人能够找到证据指出，饮茶的习惯不仅仅是中国人发明的，在世界上的其它一些地方也是饮茶的发明地，例如印度、非洲等。 1823年，一个英国侵略军的少校在印度发现了野生的大茶树，从而有人开始认定茶的发源地在印度，至少是也在印度。中国当然也有野生大茶树的记载，都集中在西南地区，记载中也包含了甘肃、湖南的个别地区。茶树是一种很古老的双子叶植物，与人们的生活密切相关。

　　在国内，也有关于茶树的最早原产地的争论，有好几种说法。今人不少人认定在云南，有一学者在认真研究考证以后断言，云南的西双版纳是茶树的原产地。人工栽培茶树的最早文字记载始于西汉的蒙山茶。这在《四川通志》中有载。

　　其实到底在哪里现在对我们饮茶者来说并不重要。也许具有文化意义。我们可以先来看看学术界的一些说法：

• 神农时期：
  唐．陆羽《茶经》：「茶之为饮，发乎神农氏。」在中国的文化发展史上，往往是把一切与农业、与植物相关的事物起源最终都归结于神农氏。归到这里以后就再也不能向上推了。也正因为如此，神农才成为农之神。
  　
• 西周时期：
  晋．常璩《华阳国志．巴志》：「周武王伐纣，实得巴蜀之师，......茶蜜......皆纳贡之。」这一记载表明在周朝的武王伐纣时，巴国就已经以茶与其它珍贵产品纳贡与周武王了。《华阳国志》中还记载，那时并且就有了人工栽培的茶园了。
  　
• 秦汉时期：
  西汉．王褒《僮约》：「烹荼尽具」，「武阳买荼」，经考该荼即今茶。近年长沙马王堆西汉墓中，发现陪葬清册中有「□一笥」和「□一笥」竹简文和木刻文，经查证「□」即「槚」的异体字，说明当时湖南饮茶颇广。

　　我们现在还饮用着与很古老的祖先如姜太公之流相同的饮料，确实是很使人心潮澎湃的事情。能够给我们很多的遐想。

　　对这一点的探求往往集中在茶树的发源地的研究上来。关于茶树的发源地，有这么几种说法：

• 西南说：
  「我国西南部是茶树的原产地和茶叶发源地。」这一说法所指的范围很大，所以正确性就较高了。
  　
• 四川说：
  清．顾炎武《日知录》：「自秦人取蜀以后，始有茗饮之事。」言下之意，秦人入蜀前，今四川一带已知饮茶。其实四川就在西南，四川说成立，那么西南说就成立了。四川说要比西南说「精密」一些，但是正确的风险性会大些。
  　
• 云南说：
  认为云南的西双版纳一代是茶树的发源地，这一带是植物的王国，有原生的茶树种类存在完全是可能的，但是这一说法具有「人文」方面的风险，因为茶树是可以原生的，而茶则是活化劳动的成果。
  　
• 川东鄂西说：
  陆羽《茶经》：「其巴山峡川，有两人合抱者。」巴山峡川即今川东鄂西。该地有如此出众的茶树，是否就有人将其利用成为了茶叶，没有见到证据。
  　
• 江浙说：
  最近有人提出始于以河姆渡文化为代表的古越族文化。江浙一带目前是我国茶叶行业最为发达的地区，历史若能够在此生根，倒是很有意义的话题。

　　其实在远古时期肯定不只一个地方有自然起源的茶树存在。有茶树的地方也不一定就能够发展出饮茶的习俗来。前面说到茶是神农发明的，那么它在哪一带活动？如果我们求得「茶树原生地」与「神农活动地」的交集，也许就有答案了，至少是缩小了答案的「值域」。

　　人类是怎样发明饮茶习惯的？或者说茶是怎样起源的？对这个问题的研究始终是茶学的一个「基本问题」。因为做为任何一个茶学学者或茶学工作者，如果连「茶是怎样来的」都不能解释的话，那就太不够了。而现在对这一问题的回答有多种答案：

• 祭品说：
  这一说法认为茶与一些其它的植物最早是做为祭品用的，后来有人偿食之发现食而无害，便「由祭品，而菜食，而药用」，最终成为饮料。
  　
• 药物说：
  这一说法认为茶「最初是作为药用进入人类社会的。」《神农百草经》中写到：「神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之」。
  　
• 食物说：
  「古者民茹草饮水」，「民以食为天」，食在先符合人类社会的进化规律。
  　
• 同步说：
  「最初利用茶的方式方法，可能是作为口嚼的食料，也可能作为烤煮的食物，同时也逐渐为药料饮用。」这几种方式的比较和积累最终就发展成为「饮茶」是最好的方式。

　　以上这几种说法中最无用的就是第四种，它把前面的三种说法加在一起，就成为了自己「万无一失」的解释了。也许这种解释就是最恰当的了。

　　现在我们可以论证茶在中国被很早就有认识和利用，也很早就有茶树的种植和茶叶的采制。但是也可以考证，茶在社会中各阶层被广泛普及品饮，大致还是在唐代陆羽的《茶经》传世以后。所以宋代有诗云「自从陆羽生人间，人间相学事春茶」。也就是说，茶发明以后，有一千年以上的时间并不为大众所熟知。