以“诗书画三绝”而闻名于世，素有“扬州八怪”之誉的郑板桥在入仕为官之前，因屡试不第，为生活所迫，曾在扬州城内卖画十年。

　　郑板桥三岁时生母去世，十四岁上继母又不幸病故。二十多岁考中秀才，在家人的期盼下，他雄心勃勃地沿着科举的阶梯，以期中举人、得进士、点翰林，入阁拜相，荣光耀祖时，却屡试不第。二十六岁到真州的江村设帐授徒，做了教书的先生。他三十岁时父亲去世，家庭生活的重担，一下全压在了他的肩头上。上有乳母兄弟小妹，下有二女一子，家中生活清苦异常，仅靠他那点微薄的薪金，难以维持一家人的生活。他在一首《七歌》的诗中感叹自己：“郑生三十无一营。”

　　随后，便毅然放弃了教书生涯，来到扬州“托名风雅，实救困贫”，以卖画为生。当时的扬州是江南的商贾重镇，富商云集，名士如云，青楼红坊，歌肆书寓，成片连栋，环肥燕瘦的名媛淑女、婀娜多姿的红粉佳人成群。郑板桥擅长画劲竹幽兰、奇石苍松、傲霜的秋菊、雪打的寒梅，优以体形朗疏，风格健劲的兰竹著称。虽小有名气，可因为没有显赫的地位和财富，更无显贵的朋友捧场，挂在扬州街面的字画，虽然画风独具，笔法不俗，却极少有人问津，门庭冷落，生意惨淡。并不时的受到一些世家子弟随意品头论足的轻谩，达官贵人、富家商贾的嘲讽。三十一岁时爱子不幸夭折；三十九岁那年，结发妻子徐氏贫病交加不治而亡。人生的不幸，生活的重压，使他饱尝了人间的辛酸苦辣。在这困苦忧愁的煎熬中，默默的承受了十年之久。

　　四十岁之年的秋天，赴南京参加乡试，得中举人。乾隆元年，四十四岁的他，只身来到北京参加礼部举行的会试，中贡士。同年五月，在太和殿试中，以中甲八十八名进士及第。五十四岁自山东范县调任潍县县令。是年山东大闹饥荒，到了易子相食的地步。郑桥桥开仓放粮，令民众具领券供给，又大兴工役，修城筑池，收招远近饥民就食赴工，又动员大户之家开厂煮粥轮食之，活万余人。秋季歉收，收捐廉代轮，尽毁借条，活民无算。主潍期间，他勤政清廉，体恤平民，大胆整顿吏治，“无积留，亦无冤民”，深受百姓们的爱戴。从而留下了许多亲民爱民，与文士学子吟诗作赋，切磋丹青的佳话。与潍县童生韩镐论文时，作了著名的“删繁就简三秋树，领异标新二月花”的行书七言联。他的“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声，些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”的诗句被后人广泛诵咏流传。以及脍炙人口的《潍县竹枝词》四十首，至今被人津津乐道。

　　“官到闲时更读书”，郑板桥在潍县为官七年，诗文书画都达到了一个新的境界。他以汉隶八分，借鉴楷、行、篆、草而独树一枝的“六分半书”，遒劲中藏朴拙，方圆肥瘦相济，密疏错落有致的板桥体，为世人所钟爱。六十一岁时，为民请赈而忤怒大吏，弃官回到兴化老家后，又来到扬州以卖画为业。名声远播的他，此番回扬州已今非昔比，慕名前来求字买画者不绝于门。有个附庸风雅的财主，要巴结一个进京面圣的道人，求郑板桥给他拟写一幅对联，作为晋见的礼物。郑板桥说：“行，但要润笔二百两！”

　　财主一听价格太高，有点心疼，但想到板桥的盛名，便迟疑了一下说：“好，二百两就二百两。”郑板桥让他第二天来取。第二天，财主打发一个仆人，只带了一百两银子取对联。郑板桥就提笔只写下了“龙虎山中真宰相”的上联。仆人问：“大人，下联呢？”板桥说：“不见了那一百两银子，下联拟不出来呢。”第二天，财主乖乖的将白花花的百两纹银子，送到了郑板桥的案头。板桥微微一笑提笔写出了下联：“麒麟阁上活神仙。”