济州巨野人。十七岁，从父官杭州倅，苏轼称其文博辩隽伟，绝人远甚，必显于世，由是知名。

　　举进士，调北京国子监教授。元祐初，为太子正。李清臣荐堪馆阁，召试，除秘书省正字，迁校书郎，以秘阁校理通判扬州。坐修神宗实录失实，降通判应天府亳州，又贬监处、信二州酒税。徽宗立，复以著作召，拜礼部郎中，兼国史编修实录检讨官。出知河中府，徙湖州、密州、果州，遂主管鸿庆宫。还家，葺归来园，自号归来子。大观末，出党籍，起知达州，改泗州，卒，年五十八。补之才气飘逸，嗜学不知倦，文章温润典缛，其凌丽奇卓，出于天成。（节录宋史卷四百四十四文苑传）

　　补之尝评本朝乐章云：世言柳耆卿曲俗，非也。如八声甘州云：“渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。”此真唐人语，不减高处矣。欧阳永叔浣溪沙云：“堤上游人逐画船，拍堤春水四垂天，绿杨楼外出秋千。”要皆绝妙，然只一“出”字，自是后人道不到处。苏东坡词，人谓多不谐音律，然居士词横放杰出，自是曲子中缚不住者。黄鲁直间作小词，固高妙；然不是当行家语，自是著腔子唱好诗。晏元献不蹈袭人语，而风调闲雅。如“舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风”，知此人不住三家村也。张子野与柳耆卿齐名，而时以子野不及耆卿；然子野韵高，是耆卿所乏处。近世以来，作者皆不及秦少游。如“斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村”，虽不识字人，亦知是天生好言语。（能改斋漫录卷十六。渔隐丛话后集卷三十三引复斋漫录，文字少有出入。）

　　补之词称琴趣外篇，有汲古阁刊宋六十家词本，吴昌绶双照楼景宋元明本词本。