许昌人。门下侍郎维四世孙，东莱先生吕伯恭之外舅也。（绝妙好词笺卷一）
寓居信州。隆兴间，官吏部尚书。有南涧甲乙稿。（词林纪事卷十）
元吉与张孝祥、范成大、陆游、辛弃疾等常以词相唱和。强村丛书刊有南涧诗余一卷。